Xương rồng Nopal (nõpalli nghĩa là miếng đệm) thường gọi là xương rồng tai thỏ, thuộc họ Opuntia, là loại xương rồng ăn được mọc tự nhiên rất nhiều trong các sa mạc tây bắc Mexico và tây nam Hoa Kỳ. Đã từ lâu đời, cư dân ở đây đã dùng xương rồng Nopal này để chăn nuôi, làm thực phẩm, thuốc chữa bệnh…vì thế xương rồng Nopal cũng là một nét biểu trưng văn hoá, logo của miền viễn Tây châu Mỹ.
Xương rồng Nopal là một cây rất “dễ tính”: cây của sa mạc, với hình thái phù hợp như có lớp bì sáp, lá dày tránh mất nước, cành lá chứa một lượng lớn nhu mô có tác dụng như một “bể nước” cho mô diệp lục tố hoạt động, có thể sinh trưởng và phát triển trên cát sa mạc, trên các vùng đất khô cằn, đất bạc màu, nghèo dinh dưỡng với một lượng mưa cực thấp. Ở Mexico, nhiều nghiên cứu khoa học nghiêm túc cho thấy, nếu được chăm sóc tốt, bón phân, tưới nước đầy đủ như các loại cây lương thực khác thì xương rồng Nopal cho năng suất rất cao, có thể đạt đến 100-120 tấn/héc ta.
Món ăn ngon
Hầu như tất cả các loại xương rồng đều có thể dùng làm thực phẩm, Nopal thực phẩm thuộc trong 2 họ là Opuntia và Nopalea. Tại Mexico người ta thấy có đến 24 loài, trong đó 15 loài để chăn nuôi gia súc, 6 loài để lấy quả hạt và 3 loài để làm rau xanh cho người (Opuntia ficusindica, Opuntia robusta và Nopalea cochellinifera), nhưng để đạt năng suất cao người nam Mỹ hay trồng nhất là xương rồng Nopal loại Opuntia ficus-indica.
Ở Mexico, xương rồng Nopal thường được bán dạng rau quả tươi sống; dạng đóng hộp hoặc phơi khô chủ yếu để xuất khẩu ra nước ngoài. Thống kê cho thấy một người dân Mexico mỗi năm dùng trung bình đến 6,4 ký xương rồng. Rất nhiều món ăn, thức uống của Mexico sử dụng xương rồng Nopal làm nguyên liệu như: huevos con nopales (trứng với nopal), carne con nopales (thịt với nopal), tacos de nopales (bánh mì chiên giòn nopal), salads de nopales (xà lách nopal), Nopalea (nước uống nopal).v.v…
